Григорий Явлинский родился 10 апреля 1952 года в г. Львове. Русский.
После девятого класса Явлинский оставил дневную среднюю школу и начал работать на Львовском почтамте, одновременно продолжив обучение в вечерней школе.
В 1968-1969 г.г. - экспедитор Львовского почтамта, затем – ученик электромонтера, слесарь-электрик на Львовской стекольной фирме "Радуга".
С 1969 по 1973 год учился в Московском институте народного хозяйства (МИНХе) им. Г.В. Плеханова .
В 1976 г. окончил аспирантуру МИНХа.
В 1978г защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата экономических наук на тему “Совершенствование разделения труда рабочих химической промышленности”.
С 1976 по 1977 г. - старший инженер Всесоюзного научно- исследовательского института управления угольной промышленностью, с 1977 по 1980 г. там же - старшим научным сотрудником.
С 1980 по 1982 г. - и.о. заместителя начальника сектора отдела организации труда и заработной платы в промышленности НИИ труда, затем - и.о. заместителя начальника сектора отдела общих проблем труда НИИ труда.
1982 - 1984 гг. - заведующий сектором управления трудом отдела общих проблем труда НИИ труда.
С 1984 по 1985 гг. – заместитель начальника сводного Отдела по труду и социальным вопросам Государственного комитета СССР по труду и социальным вопросам.
В 1985 - 88 г.г. - заместитель начальника Отдела совершенствования управления Государственного комитета СССР по труду и социальным вопросам.
1988 – 89 гг. - начальник управления социального развития и народонаселения Государственного комитета СССР по труду и социальным вопросам.
В 1986 году Явлинский с коллегами написал свой проект закона о государственном предприятии. Однако он был отвергнут, как "слишком либеральный" Николаем Талызиным и Гейдаром Алиевым, которые руководили подготовкой закона.
Летом 1989 г. Леонид Абалкин, став заместителем председателя Совета Министров СССР, пригласил Григория Явлинского на должность начальника отдела и одновременно секретаря Государственной комиссии Совета Министров СССР по экономической реформе ("комиссии Абалкина").
Весной 1990 г. Явлинский вместе с экономистами Алексеем Михайловым и Михаилом Задорновым написал проект программы либерализации государственной экономики под названием "400 дней".
С июля 1990г. - заместитель председателя Совета Министров РСФСР. Работает над программой экономической стабилизации и радикальных экономических реформ в стране. Идею этой программы Явлинского (под названием "500 дней") Борис Ельцин предложил для совместного осуществления Михаилу Горбачеву. По их инициативе в конце июля 1990 г. была создана рабочая группа под руководством академика Станислава Шаталина. Однако противодействие принятию программы со стороны Николая Рыжкова и консервативной элиты КПСС привело к тому, что в октябре 1990 г. Верховный Совет СССР практически отверг программу "500 дней".
17 октября 1990 г. Явлинский подал в отставку с поста заместителя председателя Совета министров России. В последствии он неоднократно подчеркивал, что осуществление программы "500 дней" позволило бы сохранить СССР.
В январе 1991 г. Явлинский был назначен экономическим советником председателя Совета Министров России.
Весной 1991 г. Григорий Явлинский был назначен членом Высшего экономического совета Казахстана - консультативного органа при президенте республики Нурсултане Назарбаеве.
С 1991 г. - Председатель Совета “ЭПИцентра”. Проводит экономическую реформу в Нижегородской области. Опыт первого года реформ изложен в книге “Нижегородский пролог”. Автор программы “500 дней”.
28 августа 1991 г. Явлинский стал заместителем Ивана Силаева на посту председателя Комитета по оперативному управлению народным хозяйством СССР, ответственным за экономическую реформу.
С 1 июня по 1 сентября 1992 г. "ЭПИЦентр" Явлинского по договору с администрацией Нижегородской области готовил региональную программу реформ.
22 июня 1992 г. Явлинский стал членом учрежденного общественного Совета по внешней и оборонной политике (наряду с Сергеем Станкевичем, Евгением Амбарцумовым, Аркадием Вольским, Сергеем Юшенковым и другими).
В октябре 1993 г. создал собственное избирательное объединение "Блок "Явлинский- Болдырев-Лукин", в руководство которого вошли посол России в США Владимир Лукин, бывший глава Контрольного управления Администрации Президента России Юрий Болдырев, Николай Петраков. Возглавил федеральный список избирательного объединение "Явлинский - Болдырев - Лукин" на выборах в декабре 1993 г. и был избран депутатом Государственной Думы РФ 5-го созыва по спискам этого блока.
1994 г. - разрабатывает программу приватизации в г. Москве.
Осенью 1995 г. на парламентских выборах Григорий Явлинский возглавил федеральный список избирательного объединения "Яблоко".
17 декабря в ходе голосования блок "Яблоко" преодолел 5-процентный барьер и Явлинский стал депутатом. Возглавил фракцию "Яблоко" в Государственной Думе и стал членом Совета Думы с правом решающего голоса.
На проходившем 27-28 января 1996 г. в подмосковном пансионате "Клязьминский" на 3 съезде общественного объединения "Яблоко" было принято решение о выдвижении кандидатуры Явлинского на президентских выборах.
9 февраля 1996 г. Центральная избирательная комиссия РФ зарегистрировала представителей инициативной группы избирательного объединения "Яблоко", выдвинувших Явлинского кандидатом на пост президента РФ.
19 апреля 1996 г. ЦИК зарегистрировал Григория Явлинского в качестве кандидата на пост президента РФ.
16 июня 1996 г. в первом туре президентских выборов Григорий Явлинский, по предварительным данным Центризбиркома на 12:00 18 июня, получил 7, 42 % голосов избирателей, принявших участие в голосовании и выбыл из предвыборной борьбы.
В декабре 1999 г. избран депутатом Государственной Думы третьего созыва от избирательного объединения "Яблоко". Возглавляемое Явлинским объединение получило на выборах 5,98% голосов избирателей. В Госдуме возглавил фракцию объединения "Яблоко".
19 января 2000 г. выдвинут кандидатом на пост президента РФ инициативной группой избирателей. В инициативную группу вошли, в частности, депутат ГД член фракции "Союза правых сил" Сергей Ковалев, ректор РГГУ Юрий Афанасьев, депутат ГД член фракции "Яблоко" Владимир Лукин, главный редактор «Общей газеты» Егор Яковлев, главный редактор «Новой газеты» Дмитрий Муратов, деятели правозащитных движений, журналисты, писатели.
19 февраля 2000 г. зарегистрирован кандидатом на пост Президента РФ. На президентских выборах 26 марта 2000 года за Явлинского проголосовали более 4 млн. избирателей (5,8%).
Автор многочисленных публикаций. Женат. Имеет двух сыновей.