Существует альтернативная точка зрения: первым летательным аппаратом, побывавшим в космосе, была германская баллистическая ракета А-4 (известная как "Фау-2"). В одном из вертикальных пусков она достигла высоты 198 километров, однако это был лишь суборбитальный полет. 

Общепризнанная история освоения космоса началась с успешного пуска первой отечественной баллистической ракеты Р-1 главного конструктора С.П. Королева, который был осуществлен в 1948 году. Ниже – краткое изложение десяти главных советско-российских космических достижений.

1 | Открыть космическую эру в истории человечества выпало СССР. 4 октября 1957 года был запущен в космос первый искусственный спутник Земли (считается, что с этого, собственно, и началась практическая космонавтика). Месяцем позже, 3 ноября того же года, на втором спутнике в космос было запущено первое живое существо – собака Лайка. Ее поместили в космическую конуру размером со стиральную машину. Как и многие другие животные в космосе, собака погибла во время полета – через пять-семь часов после старта она умерла от стресса и перегрева. Хотя Лайке не удалось выжить, эксперимент подтвердил, что живой пассажир может пережить запуск на орбиту и невесомость. Таким образом, Лайка проложила дорогу в космос людям.

2 | Советский Союз продолжал сохранять первенство в освоении космического пространства, в связи с чем впервые в истории человечества в космос был отправлен человек. Космический корабль "Восток" с космонавтом на борту стартовал 12 апреля 1961 года в 9.07 мск (6.07 по Гринвичу). Пилотом-космонавтом космического корабля был назначен советский летчик старший лейтенант Юрий Алексеевич Гагарин. Выполнив один оборот вокруг Земли, корабль совершил посадку на территории Советского Союза. В соответствии с планом полета, на высоте нескольких километров Гагарин катапультировался и приземлился на парашюте неподалеку от спускаемого аппарата на колхозном поле в Саратовской области. Первый космический полет продолжался 108 минут. Спустя годы Советскому Союзу удалось сохранить лидерство в практической космонавтике – первая женщина в космосе (Терешкова) и первый в истории человек, вышедший в открытый космос (Леонов).

3 | На третьем месте рейтинга стоит миссия межпланетной станции "Луна-2" – первой в мире советской автоматической межпланетной станции, достигшей поверхности Луны. Это второй из аппаратов советской космической программы "Луна". 12 сентября 1959 года осуществлен пуск ракеты-носителя "Восток-Л", которая вывела на траекторию полета к Луне АМС "Луна-2". 13 сентября 1959 года станция "Луна-2" впервые в мире достигла поверхности Луны в районе Моря Ясности вблизи кратеров Аристил, Архимед и Автолик. На поверхность Луны доставлен вымпел с изображением герба СССР. Одним из основных научных достижений миссии было открытие солнечного ветра.

4 | На четвертой позиции – создание постоянных обитаемых орбитальных станций типа "Салют". 19 апреля 1971 года "Салют" стартовал. Начало полета оправдывало надежды. Станция была успешно выведена на орбиту и продемонстрировала полную работоспособность. Кстати, выведение "Салюта" на орбиту осуществила самая мощная в то время ракета УР-500, созданная в организации Челомея. Эта ракета не применялась для выведения пилотируемых космических аппаратов, поскольку в ней использовалось токсичное топливо. Под общим названием "Салют" на орбиту выводились долговременные орбитальные станции (ДОС) разработки ЦКБЭМ и орбитальные станции типа "Алмаз", разработанные ЦКБМ для задач Министерства обороны. "Салюты" выводились на орбиту с помощью ракеты-носителя "Протон". Были "Салют-1, 2, 3, 4, 5, 6 и 7", а также "Космос-557". Впоследствии эти станции привели к появлению станции "Мир".

5 | Советский Союз стал первым, кто сделал изображения поверхности Венеры и взял с нее пробы. Спускаемые аппараты станций "Венера-9" и "Венера-10" в октябре 1975 года совершили посадку на дневной стороне планеты Венера на расстоянии около 2000 километров друг от друга. Сами станции продолжали полет, выйдя на двухсуточные сильно вытянутые эллиптические орбиты спутников Венеры. С места посадки спускаемый аппарат "Венеры-9" передавал информацию в течение 53 минут. Полученные изображения и пробы поверхности Венеры исследовались на протяжении 1980-х годов. Даже спустя десятилетия исследователи обращаются к той информации о второй планете от Солнца, которую тогда получили советские космонавты.

6 | В ТОПе упомянуты заслуги нашей страны в развитии космического туризма. Наследница СССР Россия запустила первую программу "Гость-космонавт". Первым таким гостем на орбите оказался Владимир Ремек из Чехословакии. Он отправился в космическое пространство на "Салюте" в 1978 году. Ремек - первый лётчик-космонавт Чехословакии, первый человек в космосе, не являющийся гражданином СССР (или США). В 2007 году в космосе побывал пятый космотурист – американец Чарльз Симони.

7 | Гонка вооружений сказалась и на развитии космонавтики. По словам заместителя главного конструктора многоразовой космической системы (МКС) "Буран" Вячеслава Филина, "необходимость создания отечественной многоразовой космической системы как средства сдерживания потенциального противника была выявлена в ходе аналитических исследований, проведенных Институтом прикладной математики АН СССР и НПО "Энергия" в период 1971–1975 годов. Было показано, что США, введя в эксплуатацию свою многоразовую систему Space Shuttle, смогут получить решающее военное преимущество в плане нанесения превентивного (то есть упреждающего) ракетно-ядерного удара". Был создан советский многоразовый транспортный космический корабль "Буран". В ноябре 1988 года "Буран" успел совершить только один беспилотный космический полет. В отличие от шаттла НАСА орбитальный аппарат "Буран" мог летать на автоматизированных миссиях (ракета-носитель "Энергия"). 

8 | 17 июля 1975 года состоялась стыковка космических кораблей "Союз-19" (СССР) и "Аполлон" (США). Это была первая стыковка на орбите космических кораблей разных стран и своего рода веха сотрудничества в эпоху "холодной войны". 

9 | Первый космический полет с более чем одним человеком на борту был осуществлен 12 октября 1964 года. В составе экипажа "Восход-1" были конструктор Феоктистов, космонавт Комаров и врач Егоров. 

10| Отдельного упоминания заслужила российская программа моделирования пилотируемой экспедиции на Красную планету "Марс-500". Российская программа, по мнению авторов рейтинга, дала новый "психологический импульс" программам дальних пилотируемых полетов. 

Таким образом, СССР являются прежде всего пионерами в практической космонавтике. У США же немало поводов для гордости: исследования Марса с помощью марсоходов, экспедиции к дальним планетам Солнечной системы: аппарат Pioneer 10, запущенный в марте 1972 года, – единственный рукотворный объект, находящийся за ее пределами, не считая гипотетических инопланетных звездолетов. Приоритетом Соединенные Штаты обладают и во внеатмосферной астрономии: с помощью космического телескопа Hubble открыта почти сотня экстрасолярных планет, а рентгеновская обсерватория Chandra впервые позволила зарегистрировать существование черных дыр методами прямого наблюдения. США также могут похвастаться и высадкой на Луну.