Вадим Зиновьевич Рабинович родился 4 августа 1953 г. в Харькове.
Образование неоконченное высшее. В 1970 году поступил в Харьковский автодорожный институт, но в 1974 был исключен оттуда после исключения из комсомола за "аморальное поведение" (по версии самого Рабиновича, причиной стало сочинение на лекциях кроссворда с политическим подтекстом).
В 1975 - 1977 гг. служил в армии, в части ПВО неподалеку от Харькова. После демобилизации работал в Харькове мастером строительного управления. 20 января 1980 г. был арестован по обвинению в хищении государственных средств в особо крупных размерах. После 9 месяцев следствия освобожден в результате личного вмешательства Генерального прокурора СССР Романа Руденко.
С конца 1980 г. по начало 1982 г. руководил подпольными цехами по изготовлению хрустальной посуды, календарей и деревянных дверей. В начале 1982 г. вновь арестован по обвинению в хищении государственных средств в особо крупных размерах. По собственному признанию, находясь под арестом, более года успешно симулировал сумасшествие. 10 февраля 1984 г. приговорен Харьковским областным судом к 14 годам лишения свободы в исправительно-трудовом лагере строгого режима с конфискацией имущества и запретом заниматься профессиональной деятельностью в течение 5 лет. Заключение отбывал неподалеку от Харькова. По информации некоторых СМИ, во время пребывания Рабиновича в колонии все еврейское сообщество западного мира выступало в его защиту. Однако в детальной биографии Рабиновича "Олигарх", написанной немецким автором Юргеном Роттом, об этом факте не упоминается. Распространялась также информация о том, что, находясь в заключении, Рабинович был завербован КГБ. Согласно признаниям самого Рабиновича, он лишь симулировал осведомительство, после чего представители КГБ дали ему подписать документ "О прекращении сотрудничества" (по утверждениям бывших диссидентов, документов подобного типа никогда не существовало).
Согласно книге Ротта, Рабинович был освобожден из колонии 20 июля 1991 г. (По другим данным, он освобожден годом раньше; в книге "Олигарх" также есть разночтения, позволяющие отнести выход из заключения к 1990 г.).
Через несколько дней после освобождения Рабинович создал с бывшим начальником своего лагерного отряда Андреем Алешиным фирму "Пинта". С конца 1991 г. - начала 1992 г. после неудачных попыток торговли итальянской мебелью и британской косметикой на внутреннем рынке перешел к экспортным операциям по торговле металлом. В последнее время некоторые СМИ распространили информацию, что в эти же годы Рабинович был причастен к появлению негосударственного телевидения в Харькове и к проведению президентской предвыборной кампании Вячеслава Чорновила в этом городе. Однако эта информация не подтверждается по харьковским источникам.
С осени 1993 г. Рабинович становится украинским представителем австрийской фирмы "Нордэкс", которая при содействии президента Леонида Кравчука стала эксклюзивным оператором по поставке в Украину российской нефти и расчетам за нее украинскими товарами. Репутация президента "Нордэкса" выхода из СССР Григория Лучанского как главы "русской мафии" негативно сказалась и на репутации самого Рабиновича.
Летом 1995 г. он учреждает в Женеве компанию "Остэкс АГ". Первоначально половина ее акций принадлежала "Нордэксу", однако к марту 1996 г. Рабинович выкупает эту половину за $500 000, окончательно порывая с "Нордэксом".
В 1995 г., по собственному утверждению, Рабинович становится одним из учредителей телекомпании "Студия 1+1", которая в это время получает лицензию на вещание на втором общенациональном канале украинского телевидения. В то же время представители телекомпании сегодня утверждают, что Рабинович никогда не входил в состав учредителей, а лишь владел компанией "Приоритет", которой принадлежали эксклюзивные права на рекламу на "1+1"
В 1996 г. Рабинович учреждает в Женеве компанию RICO ("Рабинович и компания"), вскоре переименованную в RC-Group (или RC-Сapital-Group). По утверждению Рабиновича, причиной переименования стало то, что первоначальное название компании повторяло аббревиатуру американского Закона "О лицах, находящихся под влиянием рэкетиров и коррумпированных организаций", что было воспринято ЦРУ как издевательство русской мафии над американской полицией.
По итогам 1996 г. в опросе "Зеркала недели" будущий пресс-секретарь Леонида Кучмы Александр Мартыненко назвал Рабиновича вместе с Сергеем Тигипко самым перспективным украинским политиком.
В начале 1997 г., согласно интервью самого Рабиновича "Украине криминальной", он продал 50% принадлежащих ему акций "1+1" Рональду Лаудеру за сумму больше, чем $10 миллионов, но меньше, чем $100 миллионов.
В 1997 г. Рабинович становится президентом Всеукраинского еврейского конгресса (ВЕК), на создание которого он пожертвовал $1 млн и который возглавляет по сей день. К этому времени Рабинович уже имеет паспорт гражданина Израиля и создает Торгово-промышленную палату "Украина - Израиль". В качестве главы ВЕКа Рабинович неоднократно заявлял, что для межнациональной гармонии в Украине международные еврейские организации не должны ограничиваться помощью только евреям, а помогать Украине как государству.
По итогам 1997 г. Вадим Рабинович получил диплом лауреата общенациональной украинской программы "Человек года" в номинации "Бизнесмен года".
В 1998 г. Рабинович создает издательский дом "CN - Столичные новости", которому принадлежит ряд изданий, в частности еженедельник "Столичные новости". В октябре того же года происходит скандальный публичный разрыв со "Студией 1+1". По версии Рабиновича, причиной стало его недовольство финансовыми злоупотреблениями руководителей компании Бориса Фуксмана и Александра Роднянского, которые в ответ якобы информировали западные посольства о его криминальной деятельности. По версии противоположной стороны, Фуксман и Роднянский хотели избавиться от "мафиозного влияния" Рабиновича. Согласно книге "Олигарх", доля Рабиновича в акционерном капитале компании, составлявшая 25%, была продана им Фуксману за $2,5 млн.
5 апреля 1999 г. на учредительном съезде Объединенной еврейской общины Украины (ОЕОУ) избирается ее председателем (занимает эту должность по настоящее время).
В то же время 14 апреля 1999 г. создается другое объединение - Еврейская конфедерация Украины (ЕКУ), сопредседателями которой стали народный депутат Ефим Звягильский, президент "Вабанка" Сергей Максимов и президент концерна "Орлан" советник президента Украины Евгений Червоненко. Сообщалось также, что на создание конфедерации пожертвовал деньги Виктор Пинчук. В апреле 1999 г. Рабинович говорил, что альтернативное объединение создается под религиозными лозунгами. Но, как заявлял тогда же участник конфедерации главный раввин Киева Яков Блайх, "Рабиновичу предлагали вступить в ЕКУ, однако не смогли гарантировать, что он будет избран президентом ЕКУ". При этом, по словам главного раввина, для главы ОЕОУ "всегда открыты двери" в ЕКУ.
24 апреля 1999 г. агентство Ассошиэйтед пресс (со ссылкой на украинские СМИ) оценило состояние Рабиновича в $1 млрд.
24 июня 1999 г. Служба безопасности Украины запретила Рабиновичу въезд в страну сроком на 5 лет. Согласно сообщению пресс-центра СБУ, решение было принято в связи с полученными сведениями о причастности гражданина Израиля Рабиновича "к деятельности, наносящей значительные убытки украинской экономике, и в интересах обеспечения безопасности страны". В сообщении также говорилось, что 17 декабря 1998 г. СБУ запретила въезд в Украину на этот же срок гражданину Израиля Леониду Вульфу (который поддерживал тесные связи с Рабиновичем), который известен в уголовном мире как лидер одной из профессиональных преступных группировок и подозревается в совершении ряда резонансных убийств и покушений в Одессе, Киеве, Днепропетровской области.
Как заявил 24 июня 1999 г. сопредседатель Еврейской конфедерации Украины Евгений Червоненко, это решение было принято в интересах национальной безопасности, так как во время визита делегации ЕКУ в США, а также на встрече президента Украины с президентом Всемирного еврейского конгресса постоянно "поднимался вопрос о деятельности Рабиновича". Сам Рабинович назвал причиной запрета на его въезд в Украину "непримиримые разногласия" с секретарем Совета национальной безопасности и обороны Владимиром Горбулиным. (Тогдашний глава СБУ Леонид Деркач и в еще большей степени его сын - депутат Верховной рады Андрей Деркач - имели репутацию людей, близких к Рабиновичу). По утверждению Рабиновича, такие жесткие меры спровоцировала публикация в Украине материалов о махинациях, с так называемыми "еврейскими деньгами", которые распределялись ЕКУ, организацией, названной Рабиновичем подконтрольной Горбулину. Еще одним мотивом действий секретаря СНБО он назвал критическую статью в газете Financial Times о владельцах "Студии 1+1". Позднее в СМИ появлялась информация, что решение СБУ было принято в связи с утечкой через Рабиновича информации о продаже Украиной оружия Югославии, несмотря на международное эмбарго. Есть также версия, что причиной запрета на въезд в Украину стали планы Рабиновича оказать материальную поддержку Александру Ткаченко на президентских выборах 1999 года.
Сам Горбулин отверг обвинения в свой адрес, сказав: "Я с трудом представляю себе ситуацию, когда у секретаря СНБО может быть личный конфликт с каким-то иностранным гражданином". А президент Кучма 1 октября 1999 г. на пресс-конференции сказал, что не знает о том, "какие убытки Украине нанес Рабинович". Он также отметил, что Рабиновича лишили права въезда в Украину "по другим причинам", добавив, что не президент принимал это решение, и порекомендовав журналистам обращаться по этому поводу в пресс-службу МИД и Службу безопасности Украины.
К этому времени Рабинович уже вновь находился в Украине. 29 июля 1999 г. пресс-центр СБУ официально подтвердил информацию о том, что Рабиновичу направлено приглашение посетить Украину для беседы с представителями Службы безопасности. Однако приезд был отложен из-за болезни Рабиновича. Он приехал в Киев 26 сентября 1999 года, а 27 сентября имел беседу с руководством СБУ. Как заявил 29 сентября заместитель председателя Службы безопасности Юрий Землянский, Рабиновичу "пока разрешено оставаться в Украине. Он дал ответы на все вопросы, которые мы ему поставили, но СБУ требуется дополнительное время, чтобы расставить все точки над "и". В дальнейшем Рабинович воздерживался от обвинений конкретных политиков в закрытии ему въезда в Украину, сказав лишь, что в распоряжение спецслужб попали фальшивые документы, на основании которых он бы "и сам себе закрыл въезд".
20 декабря 1999 г. Рабинович вместе с группой бизнесменов получил от главы Украинской Православной Церкви митрополита Владимира орден Николая-чудотворца первой степени "За приумножение добра на Земле". В этот же день он заявил, что намерен вернуть себе украинский паспорт не позднее января 2000 г. По словам Рабиновича, никто не лишал его украинского паспорта и гражданства и он "покидал родину вынужденно и под давлением обстоятельств". Тогда же он заявил, что "не намерен нарушать действующее законодательство Украины, не допускающее двойного гражданства", однако призвал к принятию юридического решения по этому вопросу для граждан Канады и Израиля украинского происхождения.
9 февраля 2001 г. на пресс-конференции Рабинович сказал, что въезжает в Украину и выезжает из нее по украинскому паспорту. В то же время отсутствует какая-либо информация об его отказе от израильского гражданства.
В 2000 г. создает компанию Media International Group (МИГ), в которую входит издательский дом "CN-Столичные новости", газета "МИГновости" в Украине и "МИГnews" в Израиле, еженедельник "Деловая неделя", ряд печатных СМИ в Украине и Израиле, интернет-сайты "MIGnews.com"
Юрген Ротт в "Олигархе" со слов самого Рабиновича сообщает, что в середине 2000 года в RC-Group в Украине входили рекламное агентство, издательский дом, инвестиционно-консалтинговая фирма, фирма по производству напитков, страховая компания, предприятие дисконтных карт, фирма по торговле косметикой и ряд других.
В то же время в феврале 2001 г. на пресс-конференции Рабинович заявил, что после запрета на въезд в Украину он не имеет в этой стране ни бизнеса, ни деловых партнеров. Одновременно он признал, что в Украине у него есть интересы в сфере СМИ и наружной рекламы.
17 июля 2001 г. Рабинович получил высшую награду Украинской Православной Церкви Киевского патриархата - орден Святого равноапостольного князя Владимира первой степени "За заслуги по возрождению духовности в Украине".
В апреле 2001 г. появляется подтвержденная впоследствии самим Рабиновичем информация о его намерении купить 25% акций НТВ за 80 млн долларов. Сделка пока не состоялась, но информация о переговорах Рабиновича с НТВ продолжает регулярно появляться.
В октябре 2001 г. сообщается о предстоящем подписании договора между НТВ и "Медиа Интернейшнл Групп" (МИГ), в соответствии с которым предусмотрено создание компании "НТВ-Украина". Предполагалось, что эта компания до конца года должна начать ретрансляцию НТВ на территории Украины при содействии компании АИТИ. 15 ноября 2001 г. Рабинович сообщил, что "НТВ-Украина" начнет вещание с 1 января, но 7 февраля 2002 г. назвал дату вещания коммерческой тайной. Канал вещания "НТВ-Украины" никогда не назывался. Однако 1 февраля 2002 компания АИТИ в Киевском хозяйственном суде выиграла иск к Национальному совету по телевидению и радиовещанию, признав недействительной лицензию компании "1+1" на вещание 2-м национальном канале. По мнению руководителей "1+1", за этим решением, которое в настоящее время обжалуется в Высшем хозяйственном суде, стоят Рабинович и киевский мэр Александр Омельченко.
3 июля 2001 г. Верховная рада одобрила запрос народных депутатов Григория Омельченко и Анатолия Ермака к Генеральному прокурору Михаилу Потебенько и председателю Службы безопасности Украины Владимиру Радченко "О возбуждении уголовного дела в отношении бывшего председателя СБУ Леонида Деркача, народного депутата Андрея Деркача, Вадима Рабиновича на основании публикации на сайте "Украина криминальная" статьи Олега Ельцова "Из жизни Деркачей", в которой упомянутые лица обвинялись в связях с мафией". В запросе также говорилось, что, "согласно информации Государственной налоговой администрации Украины, данные о предпринимательской деятельности и получении доходов В. Рабиновичем в Украине отсутствуют". По сообщениям исполняющего обязанности Генпрокурора Украины Николая Гарника, материалы о деятельности Рабиновича, "причиняющей значительный ущерб экономике Украины", служившие основанием для запрета его въезда в Украину СБУ, уничтожены".
24 июля 2001 г. Генеральная прокуратура отказала в возбуждении уголовного дела по этому запросу.
25 октября 2001 г. Рабинович вновь избирается президентом Объединенной еврейской общины Украины. В этом же году он примиряется с Евгением Червоненко, который покидает Еврейскую конфедерацию Украины и становится главой попечительского совета возглавляемого Рабиновичем Всеукраинского еврейского конгресса.
В конце 2001 г. заместитель председателя Комитета Государственной думы по обороне и безопасности Виктор Илюхин обвинил Рабиновича в поставках украинских вооружений чеченским боевикам и афганским талибам. Рабинович направил в Генпрокуратуру запрос с просьбой произвести расследование по факту обвинений в его адрес. Информация о причастности Рабиновича к поставкам оружия в различные горячие точки, а также к транзиту чеченских боевиков через Украину появлялась и раньше. Однако нет сведений о возбуждении по ней уголовных дел.
В 1994 г. (по другим источникам - в 1995 г.) Рабиновичу был закрыт въезд в США на основании того, что он был украинским представителем "Нордэкса". По утверждению самого Рабиновича, сейчас запрет снят и он в последний раз был в США в 1997 г. Рабинович свободно посещает большинство европейских государств, в частности ФРГ, а в Израиле принимается и руководителями государства. Так, в октябре 2000 г. Рабинович встречался с премьером Эхудом Бараком и президентом Моше Кацавом. В сентябре 2001 г. Рабинович, находясь в Москве, передал 300 миллионов рублей на восстановление синагоги на Большой Бронной, из чего следует, что информация в СМИ о запрете ему на въезд в Россию является ложной.
Рабинович никогда не баллотировался в органы власти Украины. На выборах 1998 г. он оказывал поддержку ряду партий (в частности "зеленым", предоставляя рекламные скидки на "1+1"), а также "прогрессивным социалистам", Народному руху.
На выборах 1999 г. он, по собственному утверждению, отказал в материальной поддержке Александру Морозу, чем якобы и объясняются резкие высказывания лидера социалистов в его адрес. Сам Мороз опровергал утверждения о подобном обращении. В публичных интервью Рабинович неизменно позитивно отзывается о Леониде Кучме.
В отношении дела Гонгадзе он заявил, что "в Украине есть журналисты, куда более оппозиционно настроенные и опасные для власти, чем малоизвестный до этой истории Гонгадзе".
По мнению Рабиновича, кассетный скандал раздували исключительно левые, а в акциях против и за президента на 70% участвовали одни и те же люди (последний аргумент он подкрепляет ссылками на исследование, проведенное его издательским домом). На выборах 2002 г. он оказывал поддержку блоку "Радуга", снятому с регистрации ЦИК. Главный редактор "Столичных новостей" Владимир Кацман входил в первую пятерку блока. Характер публикаций в "СН" позволяет предположить также поддержку Рабиновичем блоков "Еднисть" и "Народный рух" Бойко. Весьма вероятна также поддержка "Блока Витренко". Учитывая отношения с Горбулиным, Рабинович должен быть заинтересован в неуспехе блока "Демпартия - Демсоюз" и блока Ющенко.
Благодаря близким контактам с Червоненко Рабинович должен иметь взаимопонимание с "Нашей Украиной", однако во второй половине 2001 г. он отрицательно высказывался относительно намерений Ющенко идти на выборы вместе с УНР, НРУ и КУНом.
Рабинович очень дорожит своим альянсом с киевским мэром. Поэтому когда появилась версия, что Рабинович стоит за кассетным скандалом-2 (обнародованием разговора Александра Омельченко с Виктором Ющенко), он, чтобы дезавуировать эту версию, даже опубликовал свою запись диктофонного разговора с бывшим пресс-секретарем Руха Дмитрием Пономарчуком.